Aborder les grandes dates de l’histoire du XXe siècle grâce aux photos, c’est plonger dans le vif du sujet. L’image raconte beaucoup. Elle interpelle. Elle marque. Celles qui nous sont présentées ici ont parfois fait le tour du monde : "Images de propagande, clichés volés, travaux de commande ou actes engagés, une centaine de photos ont ému, choqué, indigné l’opinion publique et parfois changé le cours du XXe siècle".

Mais si les photos témoignent du passé, elles ne se suffisent pas à elles-mêmes. Aussi, pour les comprendre elles sont toujours replacées dans leur contexte et analysées.

Cet ouvrage suit l’ordre chronologique des événements les plus marquants du siècle passé, du 10 décembre 1906 au 11 septembre 2001. Du rêve américain représenté par l’arrivée des immigrants à New York aux deux tours du World Trade Center en feu, symbole d’un siècle qui sans doute ce jour-là, dans les cendres, s’est achevé.

Le livre présente une succession d’images, tantôt emblématiques, tantôt plus confidentielles. On pense à cette photo représentant la jeune Kim Phuc, hurlant, nue, et qui symbolise l’horreur de la guerre du Vietnam. On pense que s’il ne devait en rester qu’une, ce serait celle-là. Partout présente, dans tous les livres d’Histoire. Elle est devenue une icône.

Jean-Michel Billioud rappelle que le photographe Nick Ut ne se sera pas contenté de prendre la photo, mais accompagnera l’enfant jusqu’à l’hôpital ; que le napalm a été déversé par un bombardier sud-vietnamien ; que les soldats américains qui sont derrière les enfants ne les pourchassent pas mais leur portent secours. Cette image, qui a symbolisé la barbarie américaine, nous rappelle aussi qu’il faut se méfier des interprétations...

Si certains événements croulent sous le poids des preuves photographiques - comme les deux guerres mondiales -, d’autres accusent un marasme criant dans ce domaine. C’est le cas du génocide arménien de 1915, bien pauvre en clichés. Parfois, malgré l’abondance des images, il n’en demeure qu’une, attachée pour toujours à l’événement. C’est le cas de la photo de Nick Ut pour la guerre du Vietnam, mais aussi de cette photo de Capa pour la guerre d’Espagne (dont on s’est demandé s’il s’agissait d’une mise en scène). Et puis ce jeune garçon, bien malgré lui, incarnera pour toujours le drame de la Shoah.

Ainsi, des photos incontournables et d’autres, moins connues, se succèdent dans ce brillant documentaire. Paru chez Gallimard Jeunesse, il est tout à fait intéressant pour un public adulte. Histoire de réviser un peu, de se (re)mémorer, de comprendre pourquoi on en est là aujourd’hui.

Jean-Michel Billioud met en lumière les auteurs, les pères de ces photographies, gardiennes de la mémoire. Journalistes, reporters de guerre, ils ont su capter le bon mouvement, le bon regard, l’instant où l’Histoire bascule. Certaines photos ont été primées et ont fait la renommée de leurs auteurs, d’autres sont restées anonymes un temps ou pour toujours... mais toutes ont "ce petit supplément d’âme".

"Mémoire illustrée d’un siècle tourmenté, fruit d’une subjectivité assumée, ce livre est aussi un hommage aux auteurs de ces photos qui ont marqué nos mémoires de manière indélébile. Anonymes soldats immortalisant comme des peintres de guerre leur vie quotidienne dans les tranchées ou photoreporters stars posant leur regard engagé sur le monde, ils se sont mis doublement au service de l’histoire : en étant acteurs de l’événement, bien souvent au péril de leur vie, et en nous permettant d’en être les spectateurs privilégiés". (J-M. Billioud, préface)

L’occasion de rappeler qu’à l’heure où j’écris, Stéphane Taponier et Hervé Ghesquière ainsi que leurs accompagnateurs afghans, sont toujours otages, depuis 175 jours. Ici, le site de Reporters sans frontières.

Le livre s’achève donc sur le 11 septembre, fin du XXe siècle et début du XXIe. On ne peut s’empêcher de penser aux photographies qui marqueront ce siècle nouveau et orneront les futurs livres d’Histoire. On les espère plus optimistes.